home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 061394 / 06139923.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  5.9 KB  |  121 lines
  1. <text id=94TT0773>
  2. <title>
  3. Jun. 13, 1994: Congress:Under the Influence:
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Jun. 13, 1994  Korean Conflict                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. CONGRESS, Page 52
  13. Under the Influence: Just How Sick Is the System?
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Kevin Phillips
  17. </p>
  18. <p>     If Dan Rostenkowski was just about the only person who could
  19. get things done in Congress, as some Washingtonians were wailing
  20. last week, what does that say about the efficiency of government?
  21. It would seem to confirm a diagnosis of demosclerosis. The term
  22. reeks of hospital wards rather than committee rooms and sounds
  23. vaguely like an argument for national leg braces. But that is
  24. author Jonathan Rauch's point: it is a disease--of democracy,
  25. government and nations--that all but cripples national policymaking.
  26. Fortunately, though, there's probably more kick left in angry
  27. U.S. voters than either sclerosis gurus or Washington lobbyists
  28. believe.
  29. </p>
  30. <p>     In a sense, demosclerosis is policy-wonk-speak for a new interpretation
  31. of gridlock. Over the past few years Rauch has repackaged political
  32. economist Mancur Olson's 1982 thesis The Rise and Decline of
  33. Nations, and has just published a new book, Demosclerosis, to
  34. explain why government keeps malfunctioning.
  35. </p>
  36. <p>     Washington is losing effectiveness, Rauch says, because of America's
  37. late-20th century buildup of special interests and influence
  38. peddlers: too many lawyers and ex-Capitol Hill staffers who
  39. deal in access to their former bosses; too many clubs, cloakrooms
  40. and expensive restaurants where they all meet; and too many
  41. average Americans who put their incomes and subsidies ahead
  42. of the national interest.
  43. </p>
  44. <p>     Reasonable enough so far. Bill Clinton hasn't overcome gridlock
  45. in part because he hasn't acknowledged that it goes so much
  46. deeper than government divided by branches and parties. Olson
  47. and Rauch offer a useful addition: it reaches down into Washington's
  48. interest-group structures. Olson's underpinning theory is that
  49. national economies make their great strides when they are young
  50. and have few interest groups, or in the wake of revolutions
  51. or wartime defeats that have decimated their elites. However,
  52. once countries glory in a century or more of global success--Britain in 1914, the U.S. now--that brings a tropical growth
  53. of lobbies, Establishments and old-boy networks that no government
  54. can cut through. Economic growth slows or stagnates.
  55. </p>
  56. <p>     Rauch, then, is relatively gloomy about U.S. public policymaking.
  57. Conservatives and liberals are both stymied: the conservatives
  58. because they can't clean out old regulations and programs, the
  59. liberals because there's not enough money to start new ones.
  60. Bringing the federal budget deficit under control, meanwhile,
  61. is virtually impossible because pro-spending interest groups
  62. have too much power.
  63. </p>
  64. <p>     Here is where the interest-group fixation and outdated definitions
  65. of demosclerosis start losing touch with reality. As of mid-1994,
  66. the Clinton Administration has succeeded beyond expectation
  67. in its deficit-reduction effort--the projected 1994 fiscal-year
  68. deficit is $200 billion, down from the $290 billion foreseen
  69. when Clinton took office. In part that reflected the surging
  70. clout of an unsung bloc of pro-deficit-reduction special interests--the mass-volume U.S. bond markets, highly leveraged corporations
  71. and the giant banks and investment firms that made record profits
  72. in 1993 by trading and speculating in bonds as interest rates
  73. came down. These powerhouses had a lot more clout in backstage
  74. Washington than the pro-deficit groups out to spend the money
  75. on farmers, mass transit and jobless workers.
  76. </p>
  77. <p>     The Demosclerosis update of Olson is critically weak in missing
  78. the transition between the interest groups of a great economic
  79. power like the U.S. at its peak--in the 1970s, perhaps--and those a generation later when that same country is shifting
  80. its emphasis to finance and services and internationalizing
  81. its outlook. More and more U.S. policymaking influence comes
  82. from new elites, multinational lobbies and special interests
  83. that have yet to be fully recognized. The author is still using
  84. an obsolescent power index.
  85. </p>
  86. <p>     Meanwhile, not all nations mature or "go sclerotic" in the same
  87. way. To economist Charles Kindleberger, author of Manias, Panics
  88. and Crashes, the aging U.S. is caught up "in the ideology of
  89. letting people make big bucks," which has also been part of
  90. other national aging processes, especially those of late-stage
  91. great economic powers. Kindleberger is working on a study "about
  92. life cycles of countries." Interest groups, presumably, would
  93. be just one discussion topic, along with atrophying institutions,
  94. values upheavals, changing economies, realigning elites and
  95. much more.
  96. </p>
  97. <p>     Finally, Americans must also consider technological upheaval.
  98. Even as U.S. governmental and political institutions weaken,
  99. a major rebirth could be on the computer-chip horizon. Europe
  100. and Canada, as well as the U.S., are experiencing a surging
  101. voter demand for greater participatory democracy--initiatives,
  102. referendums and interactive technologies--to reduce dependence
  103. on worn-out party systems that interlock with special interests.
  104. For example, acceptance of Ross Perot's 1992 proposal to use
  105. national referendums to approve federal tax increases would
  106. leave the House Ways and Means Committee and its attendant lobbyists
  107. gasping.
  108. </p>
  109. <p>     Democratic renewal--this country's proud specialty over more
  110. than two centuries--once again may be in sight. If so, we
  111. may soon have a new problem: demohyperactivity.
  112. </p>
  113. <p>     (Kevin Phillips is the author of Arrogant Capital: Washington,
  114. Wall Street and the Frustration of American Politics, to be
  115. published in September by Little, Brown & Co.)
  116. </p>
  117. </body>
  118. </article>
  119. </text>
  120.  
  121.